– Den växande mängden elektroniskt avfall gör det nödvändigt att se bortom återvinning och fokusera på återanvändning, menar brittiska forskare. De utmanar nu robotindustrin att utveckla produkter som kan omprogrammeras och anpassas för nya uppgifter efter sin ursprungliga livslängd.
Robotindustrin bör utveckla robotar som kan omprogrammeras och användas för nya ändamål efter att deras ursprungliga livscykel avslutats. Det hävdar forskare vid universitetet i Bristol och universitetet i West England i Storbritannien.
I en studie publicerad i tidskriften Towards Autonomous Robotic Systems lyfter forskarna fram behovet av att både industrin och akademin tar hänsyn till hur robotars design påverkar deras långsiktiga användning.
Designfasen avgör miljöpåverkan
Eftersom 80 procent av en robots miljöpåverkan bestäms redan i de tidiga designfaserna, menar forskarna att det är avgörande att utvecklare, designers och tillverkare förstår begränsningarna med att återvinna elektronik. Istället bör de överväga andra möjligheter för att förlänga livslängden på robotar och bidra till en mer hållbar industri.
– Robotar har en unik förmåga att anpassas, eftersom de kan omprogrammeras och integreras med ny hårdvara, vilket gör det möjligt att skapa nya användningsområden utan att roboten förlorar sin grundläggande funktion, säger forskarna.
Elektroniskt avfall ökar kraftigt
Helen McGloin vid universitetet i Bristol förklarar att studien belyser den snabbökande mängden elektroniskt avfall och dess skadliga effekter på miljön och människor.
– Enligt FN:s Global e-waste monitor producerades 54 miljoner ton elektroniskt avfall globalt under 2019. Den siffran beräknas öka till 75 miljoner ton år 2030.
I dagsläget klassificeras inte robotar och robotiska system som elektroniskt avfall, men forskarna menar att de uppfyller de nuvarande definitionerna och sannolikt kommer att inkluderas i denna kategori i framtiden. Det skulle innebära större krav på robotindustrin att planera för hanteringen av sina produkter när de når slutet av sin livslängd.
Hanteringen av uttjänta robotar
McGloin betonar att det globala problemet med elektroniskt avfall växer för varje år och att introduktionen av nya robotprodukter i hem, skolor och arbetsplatser bara kommer att förvärra situationen.
– Återvinning kan verka som en lätt lösning på problemet, men den hanteras ofta bristfälligt. Vi måste därför hitta alternativa vägar. Vår forskning utmanar hela robotbranschen att tänka kreativt och förebyggande för att skapa en cirkulär ekonomi, säger hon.
Utmaningar för återanvändning
Forskarna har identifierat flera utmaningar för att införa återanvändning inom robotindustrin. Bland annat behöver den ekonomiska och miljömässiga lönsamheten utvärderas, samtidigt som den tekniska förmågan att anpassa robotar måste bevisas. Andra faktorer är behovet av incitament för en cirkulär ekonomi och anpassning av lagstiftningen.
Forskarna planerar nu att undersöka konsumenters inställning till begagnade robotar samt hur industrin ser på elektroniskt avfall, rätten till reparation och cirkulär ekonomi. De kommer även att analysera de processer som krävs för att anpassa robotar och identifiera hinder för en cirkulär ekonomi inom robotindustrin.
Källa: Tidskriften Towards Autonomous Robotic Systems